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La memoria (RAM) e l’unità di archiviazione sono entrambe necessarie per il funzionamento di un computer. Entrambe immagazzinano dati, e la differenza sta nel periodo per il quale questi vengono trattenuti.

La differenza principale tra memoria del computer e unità di archiviazione è che la memoria salva i dati a breve termine per un accesso immediato. Le singole operazioni del computer, il caricamento delle applicazioni, la navigazione Web o la modifica di un foglio di calcolo, sono svolte utilizzando l’accesso ai dati a breve termine. La memoria è un archivio volatile, ciò significa che quando il computer viene spento, i dati vengono persi. Per maggiori informazioni sulle funzioni della RAM, leggere qui.

L’unità di archiviazione (tanto un disco rigido quanto un SSD) immagazzina i dati a lungo termine per un accesso permanente. È il componente che accede a file, applicazioni e al sistema operativo e li archivia. Il disco di archiviazione non è volatile, quindi i dati restano archiviati anche quando il computer viene spento. Per maggiori informazioni sui dischi a stato solido, leggere qui. La memoria e l'archiviazione lavorano assieme al processore del sistema (CPU) per accedere ai dati e utilizzarli.

I tre componenti lavorano insieme per visualizzare il programma e i file su cui lavorare, e per salvare le modifiche. 

1. L’unità di archiviazione immagazzina in maniera permanente file e programmi. 
2. Quando i dati tornano necessari, per esempio si apre un file, il processore accede all’unità di archiviazione e trasferisce i dati a lungo termine (i file salvati) nella memoria per l’accesso a breve termine. 
3. Mentre si continua a lavorare al file, o si passa a un altro programma, come l’e-mail, il processore accede ai dati dall’archivio la prima volta che vengono usati, o dalla memoria dopo che essi sono stati trasferiti dall’unità di archiviazione per mostrare quanto richiesto.

Considerato il modo in cui il sistema accede ai dati, la velocità della memoria e dell'unità di archiviazione svolgono un ruolo fondamentale nella velocità con cui il processore riesce a convertire i dati in/da diversi tipi di dati e a renderli utilizzabili. Poiché la memoria e i componenti di archiviazione lenti possono causare colli di bottiglia di dati, è meglio aggiornare uno o entrambi i componenti. Se il sistema sembra lento o inerte in confronto a quando è stato acquistato, consigliamo di aggiornare la memoria, l'archiviazione o entrambe per ottenere prestazioni ottimali.